乾隆三十六年（1771）的時候，四川西北的大小金川土司叛變了。乾隆皇帝派大臣阿桂（1717-1797）率軍去打，然而大小金川的人非常強悍，阿桂一直到乾隆四十年（1775）才攻下了一個叫「勒烏圍」的重要據點。據說乾隆皇帝在吃飯的時候，想到這些在金川賣命打仗的將士，忍不住就哭出來了，眼淚撲通一聲落進他正在吃的魚羹裡，乾隆皇帝就叫人把魚羹包一包送給遠在四川的阿桂。阿桂收到魚羹以後也哭了，他說：「我怎麼敢不拚命報答皇上對我的眷顧啊？」
乾隆朝有替功臣畫像掛在紫光閣的習慣。這張立軸掛畫就是阿桂的畫像，乾隆皇帝親自在上面題字，說他：「西師參贊經歷多年，茲為巨擘，掄掌兵權，誠而有謀。英弗恃勇，集眾出奇，成勳克鞏。」時間是阿桂打下勒烏圍的第二年，即乾隆四十一年（1776）。
根據Google Map顯示，從今天的北京市到四川省金川縣，距離是2320公里，步行要走21天（在有現代公路的情況下），假如乾隆皇帝真的把魚羹送給阿桂的話，大家可以想像一下阿桂收到魚羹打開時的心情。
這個故事是由生活在嘉慶道光年間的和碩禮親王昭槤（1766-1829，《鹿鼎記》裡面出現的禮親王傑書就是他的曾祖父）記錄下來的，收錄在他的筆記文集《嘯亭雜錄》裡。這本書過去被清史學者認為是相對可信的，但近幾年也被發現在清朝制度上的記錄有若干錯誤。
清朝的皇帝很喜歡送吃的東西給大臣，表示嘉獎或連絡感情，但是賞賜的東西多半是糕點、狩獵而來的獵物（如兔肉、鹿肉乾），也會賜藥給遠到邊境瘴厲之地打仗的將領，很少看到皇帝賞賜魚羹這種湯湯水水的食物給臣子。同時，因為過往生長環境和飲食習慣的關係，滿洲人很少吃魚、蝦、蟹這類河鮮、海鮮，而以雞、鴨、豬肉為主食。所以回到這個故事上來，說乾隆皇帝送魚羹給阿桂，其實是不太現實的。
清代滿洲人有一種特有的曲藝叫「子弟書」，意為八旗子弟吟唱的曲詞。照片是清代的一套子弟書叫《螃蟹段》，描寫一個滿洲丈夫糊裡糊塗地買了幾斤螃蟹回家，結果太太一看就說：「哎呀這可是什麼東西？」先生笑說：「這個休問我，我也稀罕，不認得它。」結果夫妻兩人在家和螃蟹大戰的故事，充分顯示出了滿洲人對螃蟹的陌生。
那麼，乾隆皇帝對阿桂打勝仗的真實反應是什麼呢？清代最可信的史料之一是宮廷內的公文檔案「奏摺」。乾隆四十年八月十六日，阿桂寫了一篇奏摺向乾隆皇帝報告攻下勒烏圍的好消息，乾隆皇帝的硃批是：「此皆由上天垂佑，爾等同心宣力，方能成此大勳。嘉悅之外，幾欲垂淚。更當合力前進，速成大功，以俟厚獎。欽此。」
這是阿桂於乾隆四十年八月十六日向皇帝上奏的<奏為仰仗天威官兵攻克勒烏圍賊寨恭報大捷事摺>其中一頁，最後一段是乾隆皇帝的硃批內容。硃批原本應該是用朱色的墨筆寫的，非常好認，這裡的硃批之所以是黑色的，是因為這張照片拍的是當時軍機處官員抄下的公文副本，叫做「奏摺錄副」，所以報告內容和批示的筆跡一樣，只特別註明哪幾段文字是硃批。
乾隆皇帝說會有「厚獎」賜給阿桂，應該是指當月接著他就賞賜阿桂「紅寶石頂戴」，並派阿桂的二兒子阿必達（1744-1791）親自送到四川。既有賞賜，又讓他們父子久別相逢，是相當貼心的榮耀了。
好了，真相大白，沒有魚羹，只有紅寶石。紅寶石雖然比較沒有戲劇性，但是仍然讓我們看見了乾隆皇帝和大臣之間深厚的信任感，以及清代君臣如何透過奏摺在千里之間傳遞訊息，以統治龐大的帝國。至於亂寫煽情故事的和碩禮親王昭槤，我們只能說，安呢母湯喔！
PS. 阿必達的哥哥叫阿迪斯（？-1815），雖然他們都叫阿OO，但阿桂父子可不姓阿，他們姓「章佳」。
